«Будь что будет. Нет в том твоей вины, что у другого человека отсутствуют тормоза. Разозлится – так тому и быть. А пока не мучься не случившимися проблемами», – успокоила себя Вив, выходя из-под сени тропического леса на ровную каменную площадку.

Ей раньше не доводилось бывать здесь, и девушка с интересом осматривалась. Край купола совсем близко и казался поверхностью мыльного пузыря. С такого расстояния можно увидеть, как он переливается, перетекает из одного состояния в другое.

– Господин?.. – робко спросила Вив, но герцог и ухом не повел.

«Проклятье!» – мысленно ругнулась Вивьен и поравнялась с ним.

– Господин? – снова повторила, но реакции не последовало. – Кристоф?

– Да, Кальен? – тут же отозвался Матье.

Вив разозленно сжала кулачки.

– Меня зовут Вивьен. Кальен – фамилия.

– Да? А я думал, что это два имени, они хорошо сочетаются.

– Боюсь, вы не правы. У меня есть несколько вопросов…

– Задавай, – отмахнулся от нее герцог, предчувствуя очередную порцию идиотских страхов из разряда «а мы не разобьемся?»

– Вам должно быть известно, что пребывание вне купола крайне опасно для здоровья и целостности генома. К сожалению, у людей моего положения нет средств на индивидуальные защитные артефакты.

– А, вот ты о чем. – Мысленно хмыкнув, Матье удовлетворенно кивнул. – Не переживай, я позаботился о нашей безопасности. К тому же артефакт, который ты носишь, создает вокруг небольшое защитное поле. Конечно, его недостаточно для длительного пребывания вне купола, но на короткое время он способен защитить. Что-нибудь еще?

– Нет, ваша… Кристоф. Я просто беспокоюсь о своем будущем.

– Пока ты моя служанка, ответственность за него лежит на мне. Можешь не сомневаться, я не обижу.

Вив промолчала. Стоило увидеть великолепного ската, зависшего в воздухе и едва заметно шевелящего плавниками, как все проблемы отошли на второй план. Еще никогда ей не доводилось видеть это прекрасное существо так близко. Странная робость овладела Вивьен, словно скат был не просто живым, но и разумным, и своим неуместным поведением она могла оскорбить его.

– Хорош, да? – с гордостью спросил Кристоф, легонько подталкивая Вив вперед. – Не бойся, погладь его. Он не кусается.

– Скаты вообще не кусаются, они ловят микроскопические организмы, которые приходят из бездны вместе с дыханием богов, насколько мне известно, – прошептала Вивьен, делая неуверенный шаг вперед.

Скат дернул плавником, но с места не сдвинулся. Присев рядом с ним на корточки, Вив зажмурилась и потянулась пальцами вперед. Чья-то теплая ладонь легла поверх ее запястья, направляя.

Кожа у гиганта оказалась шершавая, даже немного колючая. Вивьен испуганно ойкнула, подаваясь назад.

– И чего ты боишься? Он не причинит тебе вреда.

– Простите, – тут же извинилась Вив, пытаясь взять себя в руки. – Куда мы отправимся, ваша светлость?

Вивьен решила не искушать судьбу и сохранять дистанцию в присутствии других людей.

– Пусть блажь герцога останется только между нами, так спокойнее. – Уголки губ Матье дрогнули, и Вив поняла, что поступила правильно.

– На один из островов Радужного Архипелага. Тихо, спокойно, магосеть ближе.

– Понятно, – кивнула Вив. – Рабочие вопросы?

Вопрос сорвался с губ сам собой. Она настолько соскучилась по сделкам и договорам, что была готова ухватиться за любую возможность прикоснуться к любимому миру торговли.

– Да, – кивнул Матье. – Отец один не успевает, а младшие братья пока не имеют должного опыта. Вот и приходится работать даже на отдыхе.

Его голос звучал преувеличенно бодро, но Вив понимала, каково это, когда не на кого положиться, а любой промах может стоить не только твоего благополучия, но и спокойной жизни всей семьи. Тяжелая ноша, оставляющая след в самом сердце.

Вив с трудом удержалась от того, чтобы предложить свою помощь. «Вот еще, это в контракт не входит! И вообще, он знает, кто ты. Захочет – сам попросит!» Вокруг было столько всего интересного, кроме этого самодовольного герцога, что найти, чем себя занять, не составило труда. Вивьен с интересом разглядывала сбрую, которую расторопный конюх натягивал на ската, и думала, что люди давно не держат коней как единственное удобное средство передвижения, а название должности так и не поменялось.

– О чем задумалась, Кальен?

– О том, господин, что мир меняется, а язык иногда за ним не поспевает. А иногда, наоборот, спешит. Обычные женские глупости, не обращайте внимания, – улыбнулась Вив и поспешила отвернуться. Проклятый синяк болел с каждым часом все сильнее.

– Ну раз не обращать… тогда забирайся, надо закрепить тебя, и отправляемся.

– Как прикажете.

Хвост двадцать второй

Глупые мысли при встрече с живой легендой

Конюх туго затянул пояс вокруг талии, и Вив почувствовала себя спокойно. Похожие ощущения она испытывала на обрыве, когда вглядывалась в бездну. Кристоф пояснил, что скат повезет ее одну, и править придется самостоятельно. Поначалу было страшно. Вив вцепилась в поводья так, что побелела кожа на пальцах. Герцог с усмешкой повесил ей на шею кулон с защитным заклинанием и забрался на спину ездового дельфина.

– Не дрейфь, Кальен! У тебя получится! – выкрикнул и по-мальчишески дал своему скакуну шенкеля.

Резвый дельфин тут же сорвался вперед, легко преодолевая преграду купола. Вив невольно прижала ладони ко рту, ей казалось, что еще мгновение, и Кристоф вылетит из седла, навсегда затерявшись в таинственной бездне. Но вот, послушный воле всадника, дельфин замер, чуть покачиваясь на невидимых волнах.

– Он ждет вас, леди. Просто сожмите коленями спину ската, и он полетит вперед. А если захотите притормозить, используйте узду. Когда надо будет повернуть, потяните в нужную сторону. Это один из умнейших… с кем мне доводилось работать. У герцога прекрасные конюшни, вам не о чем беспокоиться.

Вив кивнула, надела протянутые очки для полета и последовала совету. Скат взмахнул своими плавниками, унося ее с острова и от неожиданных проблем.

Ветер ударил в лицо, принес несколько влажных капель. Скат резко пошел вниз, заложив крутое пике, а потом поднялся, вырываясь из плена купола. Вивьен не уловила момент перехода, не успела испугаться, а после вцепилась в поводья.

Вокруг свистел ветер. Кристоф задорно махал ей рукой, а Вив всматривалась в мир, замечая десятки отличий. Солнце светило ярче, если из-под купола на него можно было поглядывать украдкой, то за его пределами даже сквозь облака яркий шар жег глаза. Остров казался ярким сиренево-розовым камушком, зависшим над бескрайним морем облаков.